Cintas y paredes
Borde exterior del arrecife
Borde de la plataforma
- OrigenArrecife de franja
- AguaMás claro, más lejos
- Bajón más alláUnos 2000 m
Tu grupo, con precio
Cómo se formó el Gran Arrecife de Coral, de coral a cayo
Respuesta breve
El Gran Arrecife de Coral se formó cuando los corales duros construyeron arrecifes de piedra caliza sobre una llanura costera que se inundó al subir el nivel del mar unos 120 metros en los últimos 20.000 años.
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Los animales construyeron el arrecife, un mar en ascenso moldeó dónde creció, y el borde de la plataforma continental decidió dónde se sitúan las cintas exteriores. Aquí tienes la historia en orden, con los datos que la respaldan.
Equipo editorial, greatbarrierreeftour.quest · Actualizado el 7 de noviembre de 2026 · 6 minutos de lectura
De un vistazo
- ConstructoresLos corales duros extraen calcio del agua de mar para crear esqueletos de piedra caliza que forman los arrecifes.1
- Mar en ascensoEl nivel del mar en los últimos 20.000 años ha subido unos 120 metros.2
- Arrecifes externosEmpezaron como arrecifes costeros a lo largo del borde de la plataforma continental.3
- Arrecifes interioresSon sobre todo las cimas de pequeñas colinas que antes tenían arrecifes costeros.4
- CayosLos cayos de arena suelen no formarse en los arrecifes exteriores, porque allí el oleaje es fuerte.5
La versión resumida de cómo se formó el arrecife
Si preguntas cómo se formó el Gran Arrecife de Coral, la respuesta tiene tres partes. Los corales vivos construyeron la estructura, un mar mucho más bajo que hoy inundó una antigua llanura costera, y los arrecifes que crecieron sobre esa llanura acabaron donde las olas y las corrientes dieron a los corales las mejores condiciones. Cada parte tiene una explicación oficial detrás, y las secciones siguientes las analizan por separado.
El Instituto Australiano de Ciencias Marinas explica la regla que los une: los corales y los arrecifes crecen mejor donde hay más movimiento de agua.6 En una llanura que se estaba ahogando, la zona con más energía era su borde exterior, y por eso el borde de la plataforma continental suele estar marcado por una línea de arrecifes.7 El mar siguió subiendo, y los corales siguieron creciendo hacia la luz.
Nada de esto convierte al arrecife en un accidente geográfico al uso. Un accidente geográfico se talla o se amontona por fuerzas físicas, mientras que esta estructura es el trabajo acumulado de animales, depositado sobre un paisaje que antes estaba seco. Esa es la forma útil de responder si el arrecife es un accidente geográfico: descansa sobre uno, y en su mayor parte está hecho por los propios animales. El resto de la página muestra cómo.
Tipos de arrecife
Cómo se formó cada parte del arrecife
| Parte | Cómo se formó | Dónde está |
|---|---|---|
| Arrecifes externos | Arrecifes costeros en el borde de la plataforma3 | A lo largo del borde de la plataforma continental3 |
| Arrecifes de cinta | Arrecifes exteriores largos en el norte8 | En el borde de la plataforma con huecos por las mareas8 |
| Arrecifes interiores | Cimas de pequeñas elevaciones con arrecifes costeros4 | En la llanura inundada más cerca de la costa4 |
| Cayos de arena | Material de arrecife acumulado, raro en arrecifes exteriores5 | Principalmente lejos de la acción de las olas fuertes5 |
| Islas continentales | Islas altas incluidas en el parque9 | Cerca de la costa9 |
| Islas de manglar | Islas bajas incluidas en el parque9 | Cerca de la costa9 |
El Instituto Australiano de Ciencias Marinas y la Autoridad del Arrecife son las fuentes de cada fila, y los conteos de islas y cayos provienen de la Autoridad del Arrecife.3,9
Los corales como constructores
Todo empieza con el coral. Aunque parecen plantas, los corales son animales marinos emparentados con las medusas.10 El arrecife alberga unas 450 especies de corales duros, y estos son los que lo construyen: extraen calcio del agua de mar para crear esqueletos externos de piedra caliza, y esos esqueletos forman los arrecifes de coral.11,1 Si preguntas de qué está hecho el Gran Arrecife de Coral, la respuesta es, en gran parte, piedra caliza depositada por los corales duros, junto con la vida que habita entre ellos.
Los corales viven en simbiosis con unas algas microscópicas llamadas zooxantelas, que se alojan en sus tejidos. Un coral bajo estrés expulsa esas algas, lo que lo vuelve transparente y deja al descubierto su esqueleto blanco, y esto es lo que la Autoridad del Arrecife denomina blanqueamiento.12 La simbiosis es el motor de toda la estructura, y un arrecife solo puede seguir creciendo mientras suficientes de sus corales sigan vivos.
La cobertura de coral es la medida que usan los científicos para evaluar cuánto funciona ese motor. La Autoridad del Arrecife la define como el porcentaje de la superficie del arrecife cubierta por coral vivo, y señala que los arrecifes con alta cobertura son más resistentes a las perturbaciones y ofrecen un hábitat diverso.13 También afirma que el arrecife sigue siendo un ecosistema marino vibrante y resistente, aunque el cambio climático siga siendo su mayor amenaza.14
Alturas y profundidades
Las cifras verticales tras el arrecife
- Profundidad media cerca de la costa35
- Subida del nivel del mar120
- Bajada en el borde de la plataforma2,000
La profundidad cerca de la costa es la cifra de la Autoridad del Arrecife, y la subida del nivel del mar y la bajada en el borde de la plataforma son las cifras del Instituto Australiano de Ciencias Marinas.15,2,16
Un mar en ascenso y una llanura inundada
El escenario del arrecife fue una llanura costera que ya no existe sobre el agua. Al subir el mar, esa llanura se inundó. El AIMS señala que el nivel del mar en los últimos 20.000 años ha subido unos 120 metros hasta alcanzar su nivel actual.2 La plataforma que ahora yace bajo el arrecife era tierra que podrías haber recorrido a pie, y sus colinas y valles fluviales determinaron dónde los corales encontraron un sustrato duro y poco profundo.
El movimiento del agua hizo la selección. El AIMS explica que los corales y los arrecifes crecen mejor donde hay más movimiento de agua.6 Al inundarse la llanura, la zona más energética era su borde exterior, y por eso el antiguo borde de la llanura, la plataforma continental, suele estar marcado por una línea de arrecifes.7 El mar siguió subiendo, y los corales siguieron creciendo hacia la luz.
La misma historia está grabada en el propio arrecife. La Reef Authority señala que la historia ambiental queda registrada en la estructura del arrecife, y que los antiguos núcleos de coral masivos muestran las condiciones climáticas de los últimos cientos de años.18 La historia de su formación no es solo geológica, como muestran los diagramas. Se puede leer en el coral, algo poco común en un lugar al que puedes llegar en una excursión de un día.
Relaciona con la pregunta
¿Qué parte de la historia te responde a ti?
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Si ¿Quién construyó el arrecife?
Corales duros
Los corales duros extraen calcio del agua marina para crear esqueletos de piedra caliza.1
Si ¿Por qué hay una línea de arrecifes exteriores?
La plataforma continental
El borde exterior de la antigua llanura era la zona de mayor energía.7
Si ¿Por qué existen arrecifes interiores?
Colinas en la llanura
Los arrecifes interiores son, sobre todo, las cimas de pequeñas colinas con arrecifes de franja.4
Si ¿Por qué hay pocas islas de arena exteriores?
Acción de olas altas
Las islas de arena suelen no formarse en arrecifes exteriores por ese motivo.5
Si ¿Qué claridad tiene el agua?
Distancia de la costa
Los arrecifes exteriores están en aguas más claras que los arrecifes de franja cerca de las islas.17
Tres entornos
El arrecife en tres formas
Más cerca de la costa
Arrecife interior
Cimas de colinas antiguas
- OrigenColinas inundadas
- AguaAlgo más turbia
- Visita aExcursiones a islas
Arena y llanura de arrecife
Isla de coral
Isla baja
- OrigenMaterial de arrecife amontonado
- DóndeDentro de las lagunas del arrecife
- Cuenta en el parque300
Arrecifes exteriores, interiores y de cinta
Los arrecifes exteriores comenzaron como arrecifes de franja a lo largo del borde de la plataforma continental.3 En el norte, según el AIMS, tendieron a formarse como cintas a lo largo de ese borde.8 La parte frontal de estos arrecifes desciende bruscamente por la plataforma, que cae hasta el fondo del Mar del Coral, a unos 2000 metros bajo el nivel del mar.16
¿Por qué hay arrecifes interiores y exteriores en lugar de uno solo grande? El AIMS explica que la llanura costera no era plana. Incluía valles fluviales y colinas pequeñas y grandes, y los corales crecían mejor en las colinas, donde las olas rompían y el agua era más turbulenta.4 Los arrecifes interiores son, en su mayoría, las cimas de esas pequeñas colinas que antes tenían arrecifes de franja, y el coral en crecimiento terminó cubriéndolos por completo al subir el nivel del mar.4
El resultado es un arrecife con zonas bien diferenciadas. Las aguas cercanas a la costa tienen una profundidad media de 35 metros, mientras que las laderas continentales de los arrecifes exteriores caen hasta más de 2.000 metros.15 La Reef Authority contabiliza unos 3.000 arrecifes de coral en el Parque Marino, y sus formas son tan distintas que un piloto o un buceador pueden saber en qué parte de la plataforma se encuentran.9
En orden
De una llanura árida a un arrecife vivo
Un mar bajo
Una llanura emerge sobre el agua
El mar estuvo una vez mucho más bajo, y una llanura costera se extendía donde hoy está la plataforma.2
El agua sube
El mar asciende
En los últimos 20.000 años, el nivel del mar ha subido unos 120 metros.2
En el borde
Los arrecifes exteriores comienzan
Los arrecifes exteriores empezaron como arrecifes costeros a lo largo del borde de la plataforma continental.3
En las colinas
Los arrecifes interiores crecen
Los corales crecían mejor en las colinas, y los arrecifes interiores son, en su mayoría, las cimas de pequeñas elevaciones.4
Al norte
Se forman cintas
Los arrecifes exteriores del norte tendían a formarse como cintas a lo largo del borde de la plataforma.8
Hoy
Un arrecife de muchas partes
El Parque Marino alberga unos 3.000 arrecifes de coral y 300 cayos.9
Cayos, islas y sobre qué se asienta un pontón
No todo el arrecife está bajo el agua. El Parque Marino incluye 600 islas continentales, 300 cayos de coral y unas 150 islas de manglar cerca de la costa.9 Los cayos se forman con el material del arrecife acumulado en islas bajas, y el AIMS señala que los cayos de arena no suelen formarse en los arrecifes exteriores por la fuerte acción de las olas, aunque hay excepciones.5 En una excursión a los arrecifes exteriores, esto suele significar un barco y un fondeo, no una playa.
Los pontones y fondeos son la forma en que los visitantes llegan a los sitios exteriores. Tourism Whitsundays explica que los sitios de arrecife exterior se encuentran en aguas más profundas más allá de las islas y se accede a ellos mediante pontones o fondeos.21 Un operador de Cairns afirma que su pontón usa los mismos fondeos que el antiguo, por lo que no se dañó el arrecife.19 Un pontón es una plataforma flotante amarrada al arrecife, no una estructura construida sobre él.
Nuestra propia lista visita lugares de arrecife exterior en catamarán. La tripulación elige 2 ubicaciones durante el día entre los arrecifes Flynn y Milln y los más septentrionales Norman y Hastings, en un viaje de unas 9 horas. La primera parada tiene 2 horas para hacer snorkel o buceo, y la segunda, 1,5 horas. Qué arrecife tocará ese día depende de la jornada, algo normal en las excursiones de arrecife exterior.
Vídeo
Cómo se formó el Gran Arrecife de Coral
Nat Geo Animals en YouTube · El vídeo espera a que pulses para cargarse.
Como has visto, los corales y los arrecifes crecen mejor donde hay más movimiento de agua.
En el barco
Cómo ver la historia con tus propios ojos
Pregunta a la tripulación3
Por qué el arrecife exterior parece más claro
El agua clara es una de las razones por las que la gente elige el arrecife exterior, y la historia de su formación lo explica en parte. Tourism Whitsundays describe los arrecifes interiores y de franja como aquellos que están cerca de las islas, con aguas algo turbias, mientras que los exteriores se encuentran más lejos de la costa, en aguas más claras con jardines de coral más grandes y, en general, mejor visibilidad.17 La distancia desde la orilla marca la diferencia.
Un operador de Cairns concreta la misma idea para su pontón en el arrecife Moore. Afirma que el lugar, a unos 45 km de la costa de Cairns, está lo suficientemente lejos de los ríos costeros, arroyos y playas de arena como para garantizar aguas oceánicas claras en distintas condiciones meteorológicas.20 Un segundo operador sitúa su pontón en el mismo arrecife a unos 47 km de la costa, por lo que las cifras varían ligeramente según quién mida.22
El tiempo en la costa no siempre coincide con el del arrecife. Sunlover señala que una mañana gris en Cairns suele convertirse en un día soleado en el arrecife.23 Esto encaja con la idea del agua clara, ya que los sitios exteriores están muy lejos de la costa.20 Si estás decidiendo entre una excursión a una isla costera o un día en arrecife exterior, esta es la diferencia que debes llevar contigo al hacer la reserva.
Preguntas frecuentes
Las respuestas cortas a tus preguntas.
¿Cómo se formó el arrecife de la Gran Barrera de Coral?
¿De qué está hecho el arrecife de la Gran Barrera de Coral?
De esqueletos de coral y la vida que los habita.
Los corales duros extraen calcio del agua marina para crear esqueletos externos de piedra caliza que forman los arrecifes de coral.1
¿El arrecife de la Gran Barrera de Coral es un accidente geográfico?
¿Por qué hay arrecife interior y exterior?
La antigua llanura costera tenía colinas.
El AIMS explica que los corales crecían mejor en las colinas donde rompían las olas, y los arrecifes interiores son, en su mayoría, las cimas de pequeñas colinas.4
¿Qué son los arrecifes de cinta?
Arrecifes exteriores largos en el norte.
El AIMS señala que los arrecifes exteriores en el norte tendieron a formarse como cintas a lo largo del borde de la plataforma continental.8
¿A qué profundidad está el borde de la plataforma?
Unos 2.000 metros.
El AIMS indica que el borde de la plataforma continental desciende hasta el fondo del Mar del Coral, a unos 2.000 metros bajo el nivel del mar.16
¿Por qué no se forman cayos en el arrecife exterior?
Por la fuerte acción de las olas.
El AIMS señala que los cayos de arena no suelen formarse en los arrecifes exteriores por la alta acción de las olas, aunque hay excepciones.5
¿El arrecife exterior es realmente más claro?
Así lo afirman operadores y organismos turísticos.
Tourism Whitsundays explica que los arrecifes exteriores se encuentran en aguas más claras, con mejor visibilidad en general que los arrecifes de franja.17
Fuentes
- Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral (gbrmpa.gov.au) · Coral and coral cover ↩
- Instituto Australiano de Ciencias Marinas (aims.gov.au) · How the Great Barrier Reef formed: present time ↩
- Instituto Australiano de Ciencias Marinas (aims.gov.au) · How the Great Barrier Reef formed: present time ↩
- Instituto Australiano de Ciencias Marinas (aims.gov.au) · How the Great Barrier Reef formed: present time ↩
- Instituto Australiano de Ciencias Marinas (aims.gov.au) · How the Great Barrier Reef formed: present time ↩
- Instituto Australiano de Ciencias Marinas (aims.gov.au) · How the Great Barrier Reef formed: present time ↩
- Instituto Australiano de Ciencias Marinas (aims.gov.au) · How the Great Barrier Reef formed: present time ↩
- Instituto Australiano de Ciencias Marinas (aims.gov.au) · How the Great Barrier Reef formed: present time ↩
- Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral (gbrmpa.gov.au) · Fascinating facts about the Great Barrier Reef ↩
- Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral (gbrmpa.gov.au) · Coral and coral cover ↩
- Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral (gbrmpa.gov.au) · Coral and coral cover ↩
- Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral (gbrmpa.gov.au) · Coral bleaching ↩
- Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral (gbrmpa.gov.au) · Coral and coral cover ↩
- Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral (gbrmpa.gov.au) · Coral and coral cover ↩
- Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral (gbrmpa.gov.au) · Fascinating facts about the Great Barrier Reef ↩
- Instituto Australiano de Ciencias Marinas (aims.gov.au) · How the Great Barrier Reef formed: present time ↩
- Tourism Whitsundays (organización regional de turismo) · Great Barrier Reef in the Whitsundays ↩
- Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral (gbrmpa.gov.au) · World Heritage Area ↩
- Reef Magic (operator official site) · FAQs ↩
- Reef Magic (operator official site) · FAQs ↩
- Tourism Whitsundays (organización regional de turismo) · Great Barrier Reef in the Whitsundays ↩
- Sunlover Reef Cruises (operator official site) · Reef weather ↩
- Sunlover Reef Cruises (operator official site) · Reef weather ↩
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