Le récif de la Grande Barrière: taille, faune et patrimoine

Le récif de la Grande Barrière n’est pas un mur de corail unique. C’est un parc marin géré composé de milliers de récifs distincts, et le parc couvre 344 400 kilomètres carrés.¹ Il a été créé en 1975 par le *Great Barrier Reef Marine Park Act* et abrite le plus grand écosystème corallien du monde.^6,7 À la question « Qu’est-ce que le récif de la Grande Barrière ? », la réponse la plus utile est celle-ci: une zone protégée d’océan, de récifs et d’îles, et non un objet que l’on peut désigner du doigt.

L’Autorité du récif décrit celui-ci comme représentant environ 10 % des écosystèmes coralliens mondiaux et l’un des systèmes naturels les plus complexes et les plus connus de la planète.⁸ Il est à la fois un parc marin et une zone classée au patrimoine mondial, et attire chaque année des millions de visiteurs venus le découvrir sous et sur l’eau.⁹ Ces deux labels remplissent des fonctions différentes pour un voyageur: le parc est le lieu où s’appliquent les règles et la zonage, tandis que l’inscription au patrimoine mondial reconnaît sa valeur mondiale.

Le corail fait la une, bien qu’il ne représente qu’une petite partie de l’ensemble. Les récifs coralliens n’occupent que 7 % environ du parc marin, le reste étant une grande variété d’habitats, des herbiers peu profonds et mangroves aux eaux profondes.¹⁰ Gardez cela à l’esprit en lisant les chiffres ci-dessous. Une affirmation sur le récif peut être vraie en un endroit et sans intérêt ailleurs, et les faits utiles sont ceux liés au lieu que vous visiterez réellement.

Comptez les éléments, et le récif commence à ressembler à un pays. Le Parc marin compte quelque 3 000 récifs coralliens, 600 îles continentales, 300 cayes coralliennes et environ 150 îles à mangroves côtières.⁴ À l’échelle de la zone du patrimoine mondial, l’Autorité du récif recense 1 050 îles et cayes, qu’il s’agisse des îles hautes, des cayes sableuses ou des îles à mangroves qui contribuent au bon fonctionnement de l’ensemble.²¹

Ces milieux ne se comportent pas de la même façon, et le visiteur les découvre différemment. L’Autorité du récif distingue les îles continentales, ou îles hautes, des cayes coralliennes, qui en sont à des stades variés de formation, ainsi que des îles à mangroves situées près des côtes.⁴ Un bateau de jour au départ de Cairns ne s’arrête jamais dans ces zones. Il met le cap sur le récif externe, où un opérateur vous emmène jusqu’à une plateforme suffisamment éloignée des fleuves côtiers, des ruisseaux et des plages de sable pour trouver une eau océanique limpide, à environ 45 km des côtes.²⁶

Le récif est aussi un livre d’histoire. L’Autorité du récif souligne que son histoire environnementale s’inscrit dans sa structure même: les vieux noyaux de corail massif révèlent les conditions climatiques sur plusieurs centaines d’années.²⁷ La partie du récif que vous observez en faisant du snorkeling n’est qu’une fine couche vivante sur une structure qui pousse depuis très longtemps - une pensée à garder la prochaine fois qu’un guide vous montrera un vieux corail.

Le récif a été inscrit au patrimoine mondial en 1981.⁵ La zone classée couvre 348 000 kilomètres carrés, soit une superficie plus grande que celle du Royaume-Uni, des Pays-Bas et de la Suisse réunis, et environ 99 % de cette zone se trouve dans le Parc marin.^24,36 Les deux noms désignent presque les mêmes eaux, l’un par la gestion, l’autre par la reconnaissance internationale.

Les peuples font partie de cette reconnaissance. Le récif est une mer ancestrale pour plus de 70 groupes de propriétaires traditionnels, dont les liens avec l’environnement marin remontent à plus de 60 000 ans.³⁷ Cette histoire est facile à oublier en feuilletant un prospectus sur la plongée avec tuba, et pourtant elle explique pourquoi le récif est bien plus qu’une réserve naturelle. Sa valeur culturelle s’ajoute à sa valeur écologique dans le dossier patrimonial.

L’économie s’inscrit aussi dans l’histoire. Une étude Deloitte, citée par l’Autorité du récif, évalue le récif à 95 milliards de dollars australiens en termes économiques, sociaux et culturels, et indique qu’il génère 9 milliards de dollars australiens par an pour l’économie australienne, soutenant 77 000 emplois à temps plein.^25,38 Le tourisme en est le premier contributeur, avec 7,9 milliards de dollars australiens par an.³⁹ Votre billet ne représente qu’une infime partie de ce total.